Embora o chá seja consumido em todo o mundo, a maioria das pessoas desconhece como as folhas da planta Camellia Sinensis se tornam a bebida saborosa de que tanto gostam. Seja feito à mão ou produzido em massa, todos os chás passam por certos processos que os levam da árvore à xícara. O que se segue são alguns dos métodos de produção de chá, que ajudarão você a considerar o que vai em cada xícara que você beber daqui em diante.
A preparação tradicional do chá se preocupa em manter as folhas intactas para manter suas qualidades naturais, pois todas as ações, incluindo murchar, oxidação, enrolamento, afetam o sabor do produto final. As folhas são tratadas com cuidado para evitar quebras e rasgos, que podem comprometer sua integridade. Como esses processos costumam ser trabalhosos, um único lote de chá pode exigir um dia inteiro para ser feito, se não mais. Os artesãos do chá podem treinar durante anos para dominar a arte de fazer variedades específicas. Embora mais demorado do que outros métodos, a fabricação ortodoxa torna possível obter muito mais de cada folha em termos de cor, aroma e complexidade de sabor.
Cinco passos básicos são geralmente necessários para levar o chá da árvore à mesa.
1. Colheita
Tradicionalmente feita à mão, a colheita do chá envolve a coleta de botões ou botões fechados e as primeiras folhas de cada ramo, dependendo da variedade de chá que está sendo feita. Embora a maioria das fazendas agora dependa de equipamentos de colheita, a colheita manual é uma parte importante da fabricação de chás de alta qualidade, pois ajuda a garantir que os melhores ingredientes sejam obtidos, evitando quebras e contusões causadas por máquinas. Para facilitar o trabalho, os produtores de chá normalmente mantêm as plantas podadas até a altura da cintura. Depois que as folhas são colhidas, as folhas quebradas, caules e outros materiais indesejados são removidos.
2. Murchando
As folhas de chá recém-colhidas podem ser bastante rígidas e difíceis de trabalhar. Expô-los ao ar e permitir que murchem reduz o teor de água, tornando-os macios e flexíveis. Afofar e virar ocasionalmente ajudam a garantir que as folhas recebam uma exposição uniforme. Como a demanda mundial por chá é tão alta, a murcha é muitas vezes apressada ao soprar ar quente nas folhas em um ambiente controlado. No entanto, as variedades superiores ainda murcham mais lentamente, pois são dispostas suavemente em esteiras ou lonas.
3. Rolando
Depois de murchar, as folhas de chá são enroladas, prensadas ou torcidas para quebrar suas paredes celulares. Isso expõe enzimas e óleos essenciais ao ar e inicia o processo de oxidação. Por ser menos "invasiva", a rolagem ortodoxa retém mais óleos essenciais que são necessários para o desenvolvimento do sabor. Antes das técnicas modernas de preservação de alimentos, a rolagem tinha um propósito prático. Quando enroladas firmemente, as folhas permanecem frescas por mais tempo; importante quando a jornada para o mercado estava a semanas, meses ou anos de distância.
4. Oxidação
A oxidação (ou "fermentação") é vital para o desenvolvimento do sabor. Depois de rolar, as folhas podem descansar por várias horas, durante as quais o oxigênio faz com que as enzimas sofram uma reação química. O tempo que o processo continua (ou se é usado) determina o tipo de chá produzido, juntamente com suas características individuais de sabor e teor de cafeína. (Ex: chás pretos, com sua cor escura, sabor forte e maior nível de cafeína, são oxidados por mais tempo do que outras variedades.) Em alguns casos, a rolagem e a fermentação são repetidas para melhorar ainda mais o sabor e o aroma.
5. Disparo e classificação
Para interromper a oxidação, o calor é aplicado às folhas de chá para matar as enzimas responsáveis pelo processo. Isso também reduz o teor de umidade (abaixo de 3%), o que ajuda a manter o chá fresco (importante, considerando que a maior parte do chá que compramos deixou seu lar feliz em uma árvore alguns meses atrás). Após o aquecimento, as folhas são classificadas. As classificações de tamanho mais básicas são folha inteira, folha quebrada, leques (basicamente o que você vê em saquinhos de chá do mercado de massa) e poeira (usada para fazer bebidas instantâneas de chá).
Como parte importante de nossas tradições culturais e vida cotidiana, o chá tem um ciclo de vida infinitamente interessante. Se você gosta de oolong, seu verde matinal ou um preto "básico", é importante saber o que está no seu copo e como ele chegou lá em primeiro lugar.